Особенности Алтая очень кратко и емко выразил доктор географических наук А.Д. Арманд:
Географическое положение Алтайского горного массива уникально во многих отношениях.
1. Алтай расположен почти точно в центре крупнейшего материка мира, Азии. Расстояние от горы Белуха до наиболее удаленных точек материка, оканчивающегося у пролива Баб-эль-Мандеб (Аравия), Берингова пролива (Чукотка) и Сингапурского пролива (полуостров Малакка) практически одинаковы. На линии, соединяющей мыс Челюскин и мыс Коморин (Ю.Индия), Алтай также находится недалеко от середины.
2. По Алтаю проходит континентальный водораздел Азиатского материка. Отсюда берут начало крупнейшие реки Сибири: Обь, Иртыш и Енисей и реки бессточного Тибетского бассейна (впадающие в озеро Хара-Ус-Нур и др.).
3. Алтайские горы являются разделом между бореальным климатом Сибирских равнин, открытых влиянию Арктического бассейна, и засушливым, резко континентальным климатом Тибета, Монголии и Синьцзяна. В пределах самого горного массива количество осадков варьирует от 1000 до 100 мм.
4. В геотектоническом и геоморфологическом отношении уникальность Алтая состоит в том, что его северная граница совпадает с широтным континентальным разломом, смещенным по вертикали на 300-500 м, по которому цепь южносибирских гор, относящихся к каледонской складчатости, резко контактирует с Западно-Сибирской плитой на породах времени байкальской складчатости.
5. Алтайский горный массив несет на себе более 700 ледников общей площадью около 600 кв. км - огромный запас пресной воды.
6. На Алтайских горах как в фокусе сходится ряд растительных формаций: бореальная Урало-Сибирская (ель, кедр, пихта, лиственница), Заволжско-Казахстанская (разнотравно-типчаково-ковыльные степи), Монголо-Китайская (вострецовые, полынно-ковыльные и кустарниковые степи) и Центрально-Азиатская (полукустарничково-солончаковые пустыни).
7. Соответственно контрастами отличается и фауна Алтая. Встречаются представители лесостепного и степного комплекса с Восточно-Сибирскими обитателями тайги, а с юга животный мир черпает своих представителей из Центрально-Азиатской зоогеографической подобласти (дзерен, монгольский сурок и др.). В горах укрываются от охотников животные редких и исчезающих видов: снежный барс, баран-аргали, горный гусь и др.
8.Не менее замечательно положение Алтая и на политической карте Азии. На Алтае сходятся границы четырех из семи крупнейших государств Азиатского материка: России, Китая, Казахстана и Монголии.
9. Как перекресток культур Алтай, возможно, не уступает Кавказу и Ближнему Востоку. По древности первых следов "человека разумного" Алтай готов спорить с прародиной человека - районом Великих Африканских озер (Улалинская стоянка у Горно-Алтайска - 1,5 млн лет). Сменявшие друг друга культуры скифов, гунно-сарматов, тюрков - предков современных коренных алтайцев - оставили бесценные свидетельства быта, искусства, рунической письменности своих народов.
10. Современная этно-религиозная карта Горного Алтая также отличается пестротой. Коренные алтайцы, принесшие из глубины веков традиции язычества, насчитывают с полдюжины племен. Но оказывает влияние на религиозную ориентацию жителей также близость буддийско-ламаистского Тибета и магометанской Средней Азии. С XVIII века в горах поселились старообрядцы-кержаки, в XIX веке пришла русская православная церковь. Вместе с Советской властью в регионе насаждается марксистское мировоззрение, а этнический состав населения пополнился высланными немцами Поволжья.
11. Неповторимое своеобразие Алтая включает также огромную притягательность для туристов алтайских незабываемых ландшафтов, фантастическое богатство лекарственных трав, богатство лесными ресурсами, водной энергией. И падающие с неба ступени ракет, запускаемых с Байконурского полигона.
12. В наши дни 5 объектов Алтая объявлены частью Всемирного наследия: гора Белуха, плато Укок, Телецкое озеро, Алтайский и Катунский заповедники.
